Frankenstein und sein Geschöpf

Die Figur

Victor Frankenstein stammt aus einer Genfer Familie. Als Student in Ingolstadt setzt er ein lebendes Wesen zusammen und flieht entsetzt, kaum dass es die Augen öffnet. Das Geschöpf bleibt allein, lernt heimlich sprechen und lesen, wird von allen Menschen zurückgestossen und rächt sich an Victors Familie. Am Ende jagen Schöpfer und Geschöpf einander bis ins Eis der Arktis.

Im Roman hat das Wesen keinen Namen, und es ist wortgewandt: es erzählt seine eigene Geschichte, und die ist der traurigste Teil des Buches. „Frankenstein” heisst nur der Mann, der es gemacht hat.

Entstanden am Genfersee

Die Geschichte beginnt in der Schweiz. Im Sommer 1816 mietete Lord Byron die Villa Diodati in Cologny am Genfersee; Mary Shelley, Percy Shelley und John Polidori waren oft dort. Es war das „Jahr ohne Sommer” nach dem Ausbruch des Tambora, man sass drinnen und erzählte sich Gespenstergeschichten. Aus diesen Abenden entstanden Frankenstein und Polidoris The Vampyre. Byron schlug vor, jeder solle eine Gespenstergeschichte schreiben. Mary Shelley, damals 18, fand tagelang keine; dann kam ihr, wie sie 1831 schrieb, in einem Wachtraum das Bild des „bleichen Studenten“, der neben dem Ding kniet, das er zusammengesetzt hat. Nach Berechnungen des Astronomen Donald Olson war das zwischen zwei und drei Uhr morgens am 16. Juni 1816.

Zurück in England, in Bath, wurde aus der Geschichte ein Roman. Das Buch erschien am 1. Januar 1818 anonym in drei Bänden und in nur 500 Exemplaren, gewidmet ihrem Vater William Godwin. Walter Scott lobte die „ungewöhnliche Kraft poetischer Vorstellung“. 1831 brachte Shelley eine stark überarbeitete Fassung unter ihrem Namen heraus, mit einer Einleitung über jenen Sommer.

Wie viel Percy Shelley beitrug, ist seit jeher umstritten. Die Entwürfe liegen seit 2004 in der Bodleian Library in Oxford, und man sieht darin seine Änderungen in dunklerer Tinte. Die Biografin Fiona Sampson, die die Hefte selbst geprüft hat, schreibt, er habe weniger getan als heute ein Lektor.

Mary Shelley

Geboren 1797 als Tochter der Frauenrechtlerin Mary Wollstonecraft, die elf Tage nach der Geburt starb, und des Philosophen William Godwin. Mit sechzehn floh sie mit dem verheirateten Percy Shelley nach Frankreich. Nach Frankenstein schrieb sie weitere Romane, darunter The Last Man (1826), und gab nach Percys Tod dessen Gedichte heraus. Sie starb 1851 in London.

Frankenstein auf Bühne und Leinwand

Schon 1823 kam das Geschöpf auf die Bühne: Presumption; or, the Fate of Frankenstein von Richard Brinsley Peake lief in jener Saison 37 Mal am English Opera House. Mary Shelley sah am 29. August eine Vorstellung, und dem Erfolg des Stücks verdankte der Roman noch im selben Jahr seine zweite Auflage. 1910 drehte J. Searle Dawley für Edison die erste Verfilmung, mit Charles Ogle als Geschöpf, das am Ende vor seinem Spiegelbild verschwindet. Der Film galt lange als verloren, tauchte Mitte der 1970er-Jahre in einer Privatsammlung auf und wurde 2018 von der Library of Congress restauriert.

Der Science-Fiction-Autor Brian Aldiss hält Frankenstein für die erste echte Science-Fiction-Geschichte: der Held trifft eine bewusste Entscheidung und geht ins Labor.

Was davon frei ist, und was nicht

Beide Fassungen des Romans sind frei, ebenso die Handschriften, Peakes Bühnenstück, der Edison-Film von 1910 und das Frontispiz von Theodor von Holst. Wer daraus zitiert, sagt besser, aus welcher: die von 1831 zeichnet Victor anders als die von 1818.

Das Monster, das alle kennen — flacher Schädel, Narben, Bolzen im Hals, grüne Haut —, steht nicht im Roman. Es ist das Make-up von Jack Pierce für Boris Karloff im Film von 1931, und Universal hat sich früh Rechte daran gesichert. Wer das Geschöpf nach Shelley beschreibt oder nach Holst zeichnet, ist auf der sicheren Seite.