Nils Holgersson

Die Figur

Nils ist ein fauler, grausamer Bauernjunge aus Schonen, bis ihn ein Wichtel verzaubert und daumengross macht. Auf dem Rücken des zahmen Gänserichs Martin fliegt er mit den Wildgänsen unter der Leitgans Akka von Kebnekaise durch ganz Schweden, lernt Landschaften, Sagen und Tiere kennen und wird dabei ein besserer Mensch.

Der Verwandlung geht ein Streich voraus: Die Familie ist in der Kirche, Nils soll daheim Bibelkapitel lernen, fängt stattdessen einen Wichtel in einem Netz und lässt sich nicht mit einer Goldmünze abfinden. Danach verstehen ihn die Tiere, und die Hoftiere, die er gequält hat, wollen Rache. Reiten muss er nicht nur Martin: Unterwegs tragen ihn auch ein Adler, ein Storch, Krähen und ein Rabe.

Wie das Buch entstand

Um 1900 gab der Verband der schwedischen Volksschullehrer eine Reihe neuer Lesebücher in Auftrag; das Buch über Land und Leute Schwedens übernahm Selma Lagerlöf. Der Auftrag sei eine Goldgrube, noch besser als ein Nobelpreis, schrieb sie ihrer Freundin Sophie Elkan. Erst musste sie den zweiten Band von „Jerusalem“ fertigschreiben; 1902 begann sie mit Nils. Die Grundidee war, Schweden aus der Vogelperspektive zu zeigen. Die sprechenden Tiere übernahm sie aus Kiplings „Dschungelbuch“, vor dem Schreiben reiste sie lange durch Nordschweden, und einzelne Kapitel las sie Kindern vor, um zu hören, wie sie wirkten.

Der Gänserich hat ein Vorbild. In ihrer Autobiographie „Mårbacka“ (1922) erzählt Lagerlöf, dass sich zur Zeit ihres Urgrossvaters auf dem Hof Mårbacka ein zahmer weisser Gänserich im Frühling den Wildgänsen anschloss und im Herbst mit Frau und sieben Kindern zurückkam. Alle neun wurden geschlachtet. Im Buch ist es gerade dieser Ausgang, den Nils verhindert: Er tritt vor die Eltern, die Martin schlachten wollen, und wird in dem Augenblick wieder ein Mensch.

Das Buch erschien in zwei Bänden 1906 und 1907, als eines der ersten in der neuen Rechtschreibung, die die schwedische Regierung am 7. April 1906 beschlossen hatte. Die Schulbehörde fand es zu märchenhaft, die Kirche vermisste christliche Inhalte. 1909 bekam Lagerlöf als erste Frau den Literaturnobelpreis, und später zeigte die schwedische 20-Kronen-Note sie vorne und Nils auf der Gans hinten.

Was sonst im Buch steckt

Neben Nils’ Flug läuft eine zweite Reise: Das Gänsemädchen Åsa und ihr kleiner Bruder Mats wandern zu Fuss von Schonen bis nach Malmberget in Lappland zu ihrem Vater. Mutter und Geschwister sind gestorben, alle glauben an einen Fluch; die Kinder haben erfahren, dass es Tuberkulose war, und erzählen es unterwegs weiter. Mats stirbt am Ziel bei einem Unglück, und ein ganzes Kapitel handelt von seiner Beerdigung — für ein Kinderbuch ungewöhnlich.

Zwei Auftritte sind verborgen. In einem Stockholmer Park erzählt ein alter Herr dem heimwehkranken Geiger Clement die Geschichte der Stadt, und erst später stellt sich heraus, dass es König Oskar II. war. Und im Kapitel „Ein kleiner Herrenhof“ rettet eine Besucherin Nils vor einer Eule: eine Frau, die ein Buch über Schweden für Kinder schreiben soll und noch nicht weiss, wie — Lagerlöf selbst.

Die englische Übersetzung von Velma Swanston Howard (1907 und 1911) ist gekürzt: Ganze Kapitel fehlen, Dalarna mit vier Kapiteln etwa gar nicht. Die deutsche Übersetzung von Pauline Klaiber gab Albert Langen in München 1920 in einem Band heraus, mit 95 Textbildern und acht farbigen Tafeln von Wilhelm Schulz, der sonst vor allem für den „Simplicissimus“ zeichnete.

Die Bilder

John Bauer (1882–1918) zeichnete Illustrationen zur ersten Ausgabe. Aufträge für Illustrationen hatte er schon als Student an der Stockholmer Kunstakademie angenommen; berühmt wurde er ab 1907 mit den Trollen der Märchenreihe „Bland tomtar och troll“. 1918 ertrank er mit Frau und Sohn, als das Kanalboot Per Brahe auf dem Vättern sank.

Was davon frei ist, und was nicht

Lagerlöf starb 1940; ihr Nils ist frei, ebenso die erste deutsche Übersetzung von Pauline Klaiber-Gottschau und die Bilder von John Bauer, Wilhelm Schulz und Mary Hamilton Frye. Nicht frei ist der Nils, den viele aus dem Fernsehen kennen: die Zeichentrickserie von 1980 war eine japanisch-österreichische Produktion, und ihr Aussehen der Figuren gehört ihr.