Tarzan

Die Figur

John Clayton, Sohn eines englischen Lords, wird als Baby an der afrikanischen Küste zur Waise und wächst bei Menschenaffen auf. Er bringt sich aus den Büchern in der Hütte seiner Eltern selbst das Lesen bei, lernt die Sprache der Tiere und wird zum Herrn des Dschungels, bis die junge Amerikanerin Jane Porter auftaucht und mit ihr die Frage, in welche Welt er gehört.

Edgar Rice Burroughs veröffentlichte Tarzan of the Apes im Oktoberheft 1912 des Magazins The All-Story; als Buch erschien der Roman 1914. Es folgten über zwanzig weitere Bände.

Wie der Roman erzählt

Die Greystokes werden 1888 an der Küste des äquatorialen Afrika ausgesetzt; dort kommt ihr Sohn zur Welt. Die Mutter stirbt an Malaria, den Vater tötet der Affenkönig Kerchak, und die Äffin Kala, die ihr eigenes Junges verloren hat, nimmt das Kind an. „Tarzan“ heisst in der Affensprache „Weisshaut“. In der Hütte der Eltern findet der Junge Fibeln und Bilderbücher und bringt sich über Jahre selbst das Lesen und Schreiben bei, ohne je ein englisches Wort gehört zu haben — sein Brief an Jane ist geschrieben, sprechen kann er ihn nicht. Erst der französische Offizier Paul D’Arnot bringt ihm eine Sprache bei, Französisch.

Am Ende holt Tarzan Jane in Wisconsin aus einem Waldbrand und erfährt, dass sie mit seinem Vetter verlobt ist, der ahnungslos das Erbe der Greystokes angetreten hat. D’Arnot hat inzwischen bewiesen, wer Tarzan ist. Tarzan schweigt, um Jane nicht unglücklich zu machen — und beantwortet die Frage, wie er in den Dschungel kam, mit dem Satz, mit dem das Buch schliesst.

Burroughs

Burroughs war 36, als er zu schreiben begann, nach siebzehn Berufen: Kavallerist, Goldgräber, Cowboy, Eisenbahnpolizist, Händler für Bleistiftspitzer. Er las Groschenhefte und dachte, so einen „Mist“ könne er auch. Als Vorbild nannte er nur Romulus und Remus; Kipling fand, Burroughs habe das Motiv seiner Dschungelbücher „verjazzt“. Aus seiner Ranch in Kalifornien wurde später der Stadtteil Tarzana von Los Angeles.

Den ersten Film drehte Scott Sidney 1917 in den Sümpfen um Morgan City, Louisiana. Gordon Griffith spielte den jungen, Elmo Lincoln den erwachsenen Tarzan, Enid Markey die erste Jane. Burroughs hatte die Filmrechte für 5000 Dollar plus Aktien und zehn Prozent der Einnahmen verkauft, als üblich 100 bis 500 Dollar waren.

Ein Blick, der mitgelesen werden muss

Die Bücher sind Kinder ihrer Zeit, und das heisst hier: Sie zeichnen Afrikanerinnen und Afrikaner durchgehend abwertend, der weisse Held ist allen überlegen. Rassismusvorwürfe gibt es seit den frühen 1970er-Jahren; Burroughs selbst war ein erklärter Anhänger der Eugenik, und Tarzan sollte deren Ideen verkörpern, und die Forschung liest die Geschichten als typisch für 1912, nicht als harmlos. Wer Tarzan heute neu erzählt, erbt diesen Blick mit, oder erzählt ihn bewusst anders.

Was davon frei ist, und was nicht

Burroughs starb 1950. In der Schweiz, in Deutschland und in Österreich sind seine zu Lebzeiten erschienenen Texte frei, das Titelbild von 1912 ebenso, Wyeths Titelbild von 1913 und der Film von 1918, dessen Regisseur 1928 starb. Den Umschlag der Buchausgabe von 1914, Tarzans Silhouette im Baum, zeigen wir nicht: Das Todesjahr des Zeichners Fred J. Arting ist hier nicht belegt. J. Allen St. John, der viele Bände illustriert hat, starb 1957; seine Bilder werden erst am 1. Januar 2028 frei.

Der Name ist die Falle. Edgar Rice Burroughs, Inc. behandelt „Tarzan” als Marke und hat das vor Gericht durchgesetzt: 1966 verschwanden die Tarzan-Bände eines anderen Autors vom Markt, 2012 klagte die Firma gegen einen Comicverlag. Eine neue Geschichte mit der Figur ist urheberrechtlich frei; ein Buch, das „Tarzan” im Titel trägt, ist eine Frage an das Markenregister.